कोबी बीन ब्रायंट एक अमेरिकी पेशेवर बास्केटबॉल खिलाड़ी था जो नेशनल बास्केटबॉल एसोसियेशन (एनबीए) में लॉस एंजिल्स लेकर्स के लिए शूटिंग गार्ड के रूप में खेलते थे। ब्रायंट का हाई स्कूल बास्केटबॉल करियर काफी सफल रहा था और उन्होंने ग्रेजुएशन (स्नातक) करने के बाद एनबीए ड्राफ्ट के लिए अपनी पात्रता की घोषण करने का निर्णय लिया। उन्हें चार्लोट होरनेट्स द्वारा 1996 के एनबीए ड्राफ्ट में कुल 13 लोगों के साथ चुना गया और उसके बाद लॉस एंजिल्स लेकर्स को बेच दिया गया। एक नए खिलाड़ी के रूप में ब्रायंट ने 1997 की स्लैम-डंक प्रतियोगिता को जीतकर एक शानदार तथा प्रशंसकों के पसंदीदा खिलाड़ी के रूप में प्रतिष्ठा अर्जित की.

ब्रायंट ने अपने तत्कालीन साथी शकील ओ'नील के साथ मिलकर लेकर्स को 2000 से 2002 तक लगातार तीन बार एनबीए चैम्पियनशिप का ख़िताब जिताया. 2003-04 सत्र के पश्चात ओ'नील के चले जाने के बाद ब्रायंट लेकर्स फ्रेंचाइज के आधार स्तंभ के रूप में उभर कर सामने आये. 2005-06 और 2006-07 के सत्रों में वे एनबीए के सर्वाधिक स्कोर करने वाले खिलाड़ी के रूप में उभर कर सामने आये और इस दौरान स्कोरिंग के अनेकों रिकॉर्ड भी बनाये. 2006 में, ब्रायंट ने टोरंटो रैपटर्स के खिलाफ अपने करियर के उच्चतम 81 अंक अर्जित किये जो कि विल्ट चेम्बरलेन के 100 अंकों के बाद एनबीए इतिहास में एक गेम में बनाया जाने वाला दूसरा सर्वोच्च स्कोर है। 2007-08 के सत्र में उन्हें नियमित सत्र के सबसे मूल्यवान खिलाड़ी (एमवीपी- मोस्ट वेल्यूड प्लेयर) पुरस्कार से सम्मानित किया गया और 2008 में वे अपनी टीम को एनबीए फाइनल तक लेकर गए। ब्रायंट के नेतृत्व में लेकर्स ने 2009 तथा 2010 की प्रतियोगिताओं को जीता और इन दोनों अवसरों पर उन्हें एनबीए फाइनल का एमवीपी घोषित किया गया।

2010 में ब्रायंट लेकर्स फ्रेंचाइज के इतिहास में सर्वाधिक स्कोर करने वाले खिलाड़ी बन गए। लीग में अपने द्वितीय वर्ष के बाद से ब्रायंट एनबीए के सभी ऑल स्टार खेलों का हिस्सा रहे हैं और 2002, 2007, तथा 2009 में ऑल-स्टार एमवीपी पुरस्कार जीते हैं। वे ऑल-एनबीए टीम के बारह बार तथा ऑल-डिफेंसिव टीम के दस बार सदस्य रह चुके हैं। इसके अतिरिक्त, वे डिफेंसिव सम्मान प्राप्त करने वाले इतिहास के सबसे युवा खिलाड़ी भी हैं। 2008 में उन्होंने अमेरिका की राष्ट्रीय टीम के सदस्य के रूप में 2008 का ओलंपिक स्वर्ण पदक जीता था। ब्रायंट को टीएनटी तथा स्पोर्टिंग न्यूज़ द्वारा 'एनबीए प्लेयर ऑफ दी डिकेड (दशक का सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी)' का सम्मान दिया गया था। चौथे क्वार्टर में अपने शानदार खेल द्वारा मैच पर हावी होने की अपनी क्षमता के कारण ब्रायंट को "ब्लैक माम्बा" तथा "दी क्लोज़र" के उपनामों से भी जाना जाता है।

2003 में ब्रायंट पर एडवर्ड्स, कोलोरेडो के एक होटल कर्मचारी द्वारा यौन उत्पीड़न का आरोप लगाया गया था। ब्रायंट ने आरोप लगाने वाले के साथ वयस्क यौन संबंध बनाने की बात तो स्वीकारी, लेकिन यौन उत्पीड़न के आरोप से इनकार किया। सितम्बर 2004 में उनपर आरोप लगाने वाली महिला द्वारा गवाही देने से मना करने के बाद अभियोजन पक्ष ने मामले को वहीं समाप्त कर दिया.

प्रारंभिक वर्ष

बचपन और जवानी

कोबी ब्रायंट का जन्म पेंसिल्वेनिया के फिलाडेल्फिया में हुआ। वे तीन बच्चों में से सबसे छोटे तथा एकमात्र लड़के थे। उनके पिता जो "जेलिबीन" ब्रायंट फिलाडेल्फिया 76ers के भूतपूर्व खिलाड़ी तथा लॉस एंजिल्स स्पार्क्स के भूतपूर्व हेड कोच रह चुके हैं और उनकी मां का नाम कॉक्स ब्रायंट है। वे जॉन "चबी" कॉक्स के ममेरे भतीजे भी हैं। उनके माता-पिता ने उनका नाम कोबी, जापान के प्रसिद्द बीफ (गोमांस) के नाम पर रखा जिसे उन्होंने एक रेस्तरां के मेनू में देखा था। जब ब्रायंट छह वर्ष के थे तब उनके पिता ने एनबीए छोड़ दिया और पेशेवर बास्केटबॉल खेलने के लिए अपने परिवार के साथ इटली चले गए। ब्रायंट अपने नए जीवन के अनुसार ढल गए और धाराप्रवाह इतालवी और स्पेनिश भाषा बोलना सीख गए। गर्मियों के दौरान ब्रायंट बास्केटबॉल की समर लीग में खेलने के लिए अमेरिका वापिस आते थे। उन्होंने 3 वर्ष की आयु से ही बास्केटबॉल खेलना शुरू कर दिया था और बचपन से ही लेकर्स उनकी पसंदीदा टीम रही थी। ब्रायंट के दादा उन्हें एनबीए खेलों के वीडियो भेजते थे और ब्रायंट ध्यान पूर्वक उनका अध्ययन करते थे। काफी छोटी आयु में उन्होंने फुटबॉल खेलना भी सीख लिया, एसी मिलान उनकी पसंदीदा टीम है। उनका कहना है कि अगर वे इटली में ही रहते तो अवश्य एक पेशेवर फुटबॉल खिलाड़ी बनने की कोशिश करते; ब्रायंट एफसी बार्सिलोना के पूर्व प्रबंधक फ्रैंक राईकार्ड और उसके पूर्व खिलाड़ी रोनाल्डिन्हो के बड़े प्रशंसक हैं। 1991 में जो ब्रायंट द्वारा बास्केटबॉल के खेल को अलविदा कहने के बाद ब्रायंट परिवार अमेरिका वापस लौट आया।

हाई स्कूल

ब्रायंट ने लोअर मेरियन के फिलाडेल्फिया सबअर्ब (उपनगर) स्थित स्कूल 'लोअर मेरियन हाई स्कूल' के अपने शानदार हाई स्कूल करियर के दौरान राष्ट्रीय स्तर पर ख्याति अर्जित की. एक नए छात्र रूप में उन्होंने विश्वविद्यालय की बास्केटबाल टीम (जूनियर और सीनियर) के लिए खेला। उनके पिता ने हाई स्कूल के द्वितीय वर्ष के दौरान उनको प्रशिक्षित किया। हालांकि प्रथम वर्ष के दौरान उनकी टीम का प्रदर्शन साधारण रहा, अगले तीन वर्षों में एसेज का आंकड़ा रहा 77-13 और ब्रायंट ने सभी पांचों स्थानों पर खेला। एडिडास एबीसीडी कैंप में ब्रायंट ने अपने भविष्य के एनबीए साथी लामार ओडोम के साथ खेलते हुए 1995 का सीनियर एमवीपी पुरस्कार प्राप्त किया। हाई स्कूल में 76ers के कोच जॉन लुकास ने ब्रायंट को टीम के साथ अभ्यास और मुठभेड़ के लिए आमंत्रित किया जहाँ वे जेरी स्टैकहाउस के साथ मिलकर खेले। हाई स्कूल के अपने सीनियर वर्ष में एसेज़ ने ब्रायंट के नेतृत्व में 53 वर्षों में अपनी पहली स्टेट चैम्पियनशिप जीती. उस सत्र के दौरान उनका औसत रहा 30.8 अंक, 12 रिबाउन्ड्स, 6.5 एसिस्ट, 4.0 स्टील, तथा 3.8 ब्लौक्ड शॉट्स और उनके नेतृत्व में एसेज़ का आंकड़ा रहा 31-3. उन्होंने 2,883 अंकों के साथ विल्ट चेम्बरलेन तथा लिओनेल सिमंस दोनों को पछाड़ते हुए दक्षिणपूर्वी पेंसिल्वेनिया के सर्व-कालीन उच्चतम स्कोरर के रूप में अपना करियर समाप्त किया। ब्रायंट ने अपने सीनियर वर्ष में अपने शानदार प्रदर्शन के लिए अनेकों पुरस्कार जीते जिनमे शामिल हैं, नाइस्मिथ हाई स्कूल प्लयेर ऑफ दी इयर, गेटोरेड मेंस नेशनल बास्केटबाल प्लयेर ऑफ दी इयर, मैकडॉनल्ड्स का ऑल-अमेरिकन, तथा यूएसए टुडे ऑल-यूएसए फर्स्ट टीम प्लयेर. ब्रायंट के विश्वविद्यालय कोच ग्रेग डाउनर ने टिप्पणी की कि ब्रायंट "एक पूर्ण खिलाड़ी हैं जो खेल पर हावी रहते हैं". 1996 में ब्रायंट आर&बी गायिका ब्रैंडी नॉरवुड को अपने सीनियर वर्ष की प्रॉम पार्टी में साथ लेकर गए, हालाँकि वे दोनों केवल दोस्त थे/हैं। 1080 के अपने सैट स्कोर के बल पर वे आसानी से विभिन्न शीर्ष-स्तरीय कॉलेजों में बास्केटबॉल छात्रवृत्ति प्राप्त कर सकते थे। हालाँकि अंत में 17 वर्षीय ब्रायंट ने सीधे एनबीए में जाने का निर्णय लिया और ऐसा करने वाले एनबीए इतिहास के केवल छठे खिलाड़ी बन गए। ब्रायंट के इस निर्णय को काफी प्रचार मिला क्योंकि उस समय हाई स्कूल से सीधे पेशेवर एनबीए खिलाड़ी बनना काफी असाधारण बात थी (पिछले 20 वर्षों में केवल केविन गार्नेट ही ऐसा कर पाए थे). ब्रायंट का वक्तव्य है कि यदि वे हाई स्कूल के बाद कॉलेज जाने का निर्णय लेते तो निश्चित रूप से ड्यूक विश्वविद्यालय का ही हिस्सा बनते.

एनबीए (NBA) करियर

1996 एनबीए ड्राफ्ट

हाई स्कूल से गार्ड के रूप में लिए जाने वाले इतिहास के प्रथम खिलाड़ी के रूप में ब्रायंट को चार्लोट हौर्नेट्स द्वारा 1996 में तेरहवें ड्राफ्ट पिक के रूप में चुना गया था। हालांकि ब्रायंट के तत्कालीन एजेंट आर्न टेलेम के अनुसार, ब्रायंट का चार्लोट हौर्नेट्स के लिए खेलन "असंभव" सी बात है। लेकिन हौर्नेट्स के तत्कालीन हेड स्काउट बिल ब्रांच ने कहा कि हौर्नेट्स, ड्राफ्ट के ठीक एक दिन पहले अपने ड्राफ्ट सेलेक्शन को लेकर्स को बेचने को सहमत हो गया था। लेकर्स ने चयन के पाँच मिनट पहले तक हौर्नेट्स को यह नहीं बताया था कि किसका चयन करना है। ड्राफ्ट से पहले ब्रायंट ने लॉस एंजिल्स में अभ्यास किया था जहाँ उन्होंने लेकर्स के पूर्व खिलाडियों लैरी ड्रियू तथा मिचेल कूपर का सामना किया था और लेकर्स के तत्कालीन प्रबंधक जेरी वेस्ट के अनुसार "वे इन सब पर भारी पड़े थे". 1 जुलाई 1996 को वेस्ट ने हौर्नेट्स के साथ अपने स्टार्टिंग सेंटर खिलाड़ी व्लाद दिवाच का सौदा ब्रायंट के ड्राफ्ट अधिकारों के बदले कर लिया। चूँकि ड्राफ्ट के समय उनकी आयु केवल 17 वर्ष थी इसलिए उनके माता-पिता को भी सत्र की शुरुआत से पहले उनके 18 वर्ष का होने तक के लिए कॉन्ट्रेक्ट (अनुबंध) पर सह-हस्ताक्षर करने पड़े.

प्रथम तीन सत्र (1996-1999)

अपने शुरुआती सत्र में ब्रायंट ज्यादातर खेल के बीच में ही खेलने का मौका पाते थे, गार्ड्स एड्डी जोन्स तथा निक वान एक्सेल के पीछे. उस समय वे एनबीए में खेलने वाले (एंड्रू बाय्नम द्वारा तोड़ा गया रिकॉर्ड) इतिहास के सबसे युवा खिलाड़ी बनने के साथ साथ सबसे युवा एनबीए स्टार्टर भी बन गए। शुरुआत में ब्रायंट को खेलने के मौके काफी कम ही मिले लेकिन जैसे जैसे सत्र आगे बढ़ता गया उनके खेलने की अवधि भी बढ़ती गयी। सत्र के अंत तक उनका प्रति गेम खेलने का औसत था 15.5 मिनट. ऑल स्टार वीकेन्ड के दौरान ब्रायंट ने 1997 की स्लैम-डंक प्रतियोगिता को जीता और 18 वर्ष की उम्र में ऐसा करने वाले वे सबसे युवा खिलाड़ी बन गए। साल भर अपने शानदार प्रदर्शन के बल पर ब्रायंट को अपनी टीम के साथी ट्राविस नाईट के साथ एनबीए ऑल रुकी सेकंड टीम में स्थान मिल गया। उस सत्र के उनके आखिरी मिनटों का समापन काफी दुर्भाग्यपूर्ण रहा जब उन्होंने खेल के नाजुक क्षणों में 3 बार गलत शॉट खेल दी. खेल के चौथे क्वार्टर में जीत दिलाने वाली पहली शॉट तथा अतिरिक्त समय के अंतिम मिनट में खेल को टाइ करने के लिए 2 थ्री-पॉइंटर लेने में वे चूक गए। और इसी के साथ यूटा जाज़ ने प्लेऑफ्स में खेलने के लेकर्स के सपने को पहले ही राउंड में तोड़ दिया. कई वर्षों बाद शकील ओ'नील का वक्तव्य आया कि “ब्रायंट ही एकमात्र ऐसे खिलाड़ी थे जो उस नाजुक क्षण में भी ऐसे शॉट्स लेने की हिम्मत कर सकते थे।”

अपने दूसरे सत्र में ब्रायंट को खेलने के ज्यादा मौके मिले और एक प्रतिभाशाली युवा गार्ड के रूप में वे अपनी और अधिक क्षमताओं को प्रदर्शित करने लगे. परिणामस्वरूप ब्रायंट का प्रति खेल अंकों का औसत 7.6 से बढ़कर 15.4 हो गया, यानी दुगने से भी अधिक की बढोत्तरी. जब लेकर्स "छोटा (स्मॉल) खेलते" थे तब ब्रायंट के खेलने के मिनटों की अवधि बढ़ जाती थी, जिसमे ब्रायंट गार्ड्स के बगल में स्मॉल फॉरवर्ड के रूप में खेलते थे और उनको बैक अप प्रदान करते थे। ब्रायंट ने एनबीए के सिक्स्थ मैन ऑफ़ दी इयर पुरस्कार में द्वितीय स्थान प्राप्त किया था और प्रशंसकों के वोट द्वारा वे एनबीए इतिहास के सबसे कम उम्र के एनबीए ऑल-स्टार स्टार्टर बन गए। उनके साथ शकील ओ'नील, निक वान एक्सेल, तथा एडी जोन्स भी शामिल थे, 1983 के बाद ऐसा पहली बार हुआ था कि एक ही टीम के चार खिलाडियों को एक ऑल-स्टार गेम में खलेने के लिए चुना गया। ब्रायंट के प्रति खेल 15.4 अंकों का औसत उस सत्र के किसी भी नॉन-स्टार्टर का उच्चतम औसत था।

1998-99 के सत्र में ब्रायंट लीग में उत्कृष्ट गार्ड के रूप में उभर कर सामने आये. स्टार्टिंग गार्ड्स निक वान एक्सेल तथा एड्डी जोंस के बेचे जाने के बाद ब्रायंट को 50 खेल वाले लघु लॉकआउट सत्र के प्रत्येक खेल में शुरू से ही खेलने का मौका मिला. सत्र के दौरान ब्रायंट ने $70 मिलियन डॉलर के एक छह वर्षीय अनुबंध विस्तार पर हस्ताक्षर किये. इसके अनुसार वे 2003-04 सत्र के अंत तक लेकर्स के साथ ही रहे. उनके करियर की शुरुआत से ही खेल लेखकों ने उनके कौशल की तुलना माइकल जॉर्डन तथा मैजिक जॉन्सन से करनी शुरू कर दी. हालांकि प्लेऑफ के परिणाम ज्यादा बेहतर नहीं रहे क्योंकि वेस्टर्न कॉनफरेन्स के सेमी-फाइनल में लेकर्स को सैन एंटोनियो स्पर्स ने बुरी तरह हरा दिया.

थ्री-पीट (1999-2002) [तिकड़ी]

1999 में फिल जैक्सन के लॉस एंजिल्स लेकर्स के कोच बनने के साथ ब्रायंट के भाग्य ने पलटा खाया. कई वर्षों तक निरंतर सुधार के बाद ब्रायंट का नाम लीग के उत्कृष्ट शूटिंग गार्ड्स में शुमार हो गया और इसके कारण उन्हें लीग के ऑल-एनबीए, ऑल-स्टार, तथा ऑल-डिफेंसिव टीमों में खेलने का मौका मिला. ब्रायंट तथा शकील ओ'नील के नेतृत्व में लॉस एंजिल्स लेकर्स चैम्पियनशिप के प्रमुख दावेदारों में से एक बन गए। इन दोनों का सेंटर-गार्ड का संयोजन काफी प्रभावशाली साबित हुआ। जैक्सन ने शिकागो बुल्स के साथ छह बार प्रतियोगिता जीतने के लिए इस्तेमाल किये गए ट्राइएंगल ऑफेंस (त्रिकोणीय हमला) का प्रयोग किया जिसके कारण ब्रायंट तथा ओ'नील दोनों को एनबीए के सर्वोत्कृष्ट खिलाड़ी के रूप में उभर कर सामने आये. इसके परिणामस्वरूप 2000, 2001, तथा 2002 में लगातार तीन बार चैंपियनशिप जितना इस तथ्य की पुष्टि करता है।

1999-2000 के सत्र की शुरुआत से पहले वाशिंगटन विजार्ड्स के विरुद्ध एक खेल में हाथ में चोट लग जाने के कारण ब्रायंट को छह हफ़्तों के लिए बाहर बैठना पड़ा. उसके बाद ब्रायंट लौटे और प्रत्येक खेल में 38 से अधिक मिनटों तक खेले, जिसके कारण 1999-2000 के सत्र में उनके सभी आंकड़ों में काफी सुधार देखने को मिला. उनका प्रति गेम एसिस्ट्स (सहायता) तथा स्टील्स (चुराना) का आंकड़ा टीम में सबसे अच्छा रहा. सशक्त अतिरिक्त खिलाडियों की सहायता से ब्रायंट तथा ओ'नील की जोड़ी ने लेकर्स को 67 खेल जीतने में मदद की, जो कि एनबीए इतिहास का पांचवां सर्वश्रेष्ठ आंकड़ा है। इसके बाद ओ'नील को एमवीपी घोषित किया गया और ब्रायंट को अपने करियर में पहली बार ऑल-एनबीए टीम सेकंड टीम तथा ऑल-एनबीए डिफेंसिव टीम में स्थान दिया गया (डिफेंसिव सम्मान प्राप्त करने वाले वे सबसे कम उम्र के खिलाड़ी बने). हालांकि प्लेऑफ्स में वे ओ'नील के सहयोगी के रूप में खेले, लेकिन कुछ खेलों में उनका प्रदर्शन अत्यंत शानदार रहा जैसे वेस्टर्न कॉन्फरेंस के फाइनल में पोर्टलैंड ट्रेल ब्लेज़र्स के विरुद्ध सातवें खेल में उनका 25 अंक, 11 रिबाउँड्स, 7 एसिस्ट्स, तथा 4 ब्लॉक का आंकड़ा. उनके द्वारा ओ'नील को फेंके गए एक ऐली-ऊप पास ने उस खेल तथा श्रंखला को जीतने में मदद की. इंडियाना पेसर्स के विरुद्ध 2000 के एनबीए फाइनल के दूसरे गेम के दूसरे क्वार्टर में ब्रायंट के टखने में चोट लग गयी जिसके कारण उन्हें उस गेम तथा अगले गेम से बाहर बैठना पड़ा. चौथे गेम के दूसरे हाफ में ब्रायंट ने 22 अंक अर्जित किये जिसकी बदौलत टीम ने अतिरिक्त समय में जीत हासिल की. उस खेल में ओ'नील को अधिक फाउल करने के कारण बाहर कर दिया गया था। ब्रायंट के एक शानदार शॉट ने लेकर्स को 120-118 की बढ़त दिला दी. छठे गेम में जीत के साथ लेकर्स 1988 के बाद से अपनी पहली चैम्पियनशिप जीती.

आंकड़ों के हिसाब से 2000-01 के सत्र में ब्रायंट का प्रदर्शन पिछले वर्ष के समान ही रहा, सिवाय इसके की प्रति गेम उनका औसत 6 अंक अधिक रहा (28.5). इसी वर्ष में ब्रयांट और ओ'नील के बीच के मतभेद भी उभर कर सामने आये. एक बार 5 एसिस्ट्स प्रति गेम के औसत के साथ टीम में उनका आंकड़ा सर्वश्रेष्ठ रहा. हालांकि लेकर्स ने सिर्फ 56 गेम ही जीते जो पिछले वर्ष के प्रदर्शन से 11 कम था। इसके बाद लेकर्स ने प्लेऑफ्स में 15-1 का शानदार प्रदर्शन किया। उन्होंने पोर्टलैंड ट्रेल ब्लेज़र्स, साक्रामंटो किंग्स, तथा सैन एंटोनियो स्पर्स को आसानी से मात दे दी, लेकिन फिलाडेल्फिया 76ers के खिलाफ अतिरिक्त समय में उन्हें अपनी पहली हार का सामना करना पड़ा. उन्होंने अपने अभियान को आगे बढ़ाते हुए अगले 4 गेम जीत लिए और लॉस एंजिल्स ने लगातार दूसरी बार चैम्पियनशिप पर कब्ज़ा किया। प्लेऑफ्स के दौरान ब्रायंट प्रत्येक खेल में काफी देर तक खेले जिसके कारण उनका आंकड़ा प्रति गेम 29.4 अंक, 7.3 रिबाउँड्स, तथा 6.1 एसिस्ट्स तक पहुँच गया। प्लेऑफ्स में उनके साथी ओ'नील ने ब्रायंट को लीग का सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी घोषित कर दिया. ब्रायंट को लगातार दूसरे साल ऑल एनबीए सेकंड टीम तथा ऑल एनबीए डिफेंसिव टीम में स्थान मिला. इसके अलावा, लगातार तीसरे साल एनबीए ऑल-स्टार गेम में खेलने के लिए उनको वोट किया गया (1999 में कोई गेम नहीं हुआ था).

2001-02 के सत्र में ब्रायंट ने अपने करियर में पहली बार 80 गेम खेले। उन्होंने 25.2 अंक, 5.5 रिबाउंड्स और 5.5 एसिस्ट्स प्रति गेम के औसत के साथ अपने चौतरफा खेल को जारी रखा. 46.9% शूटिंग प्रतिशत उनके करियर का सर्वश्रेष्ठ रहा और एसिस्ट्स में एक बार फिर उनका आंकड़ा टीम में सबसे अच्छा रहा. एक बार फिर से ऑल स्टार टीम और ऑल एनबीए डिफेंसिव टीम का हिस्सा बनने के साथ ही अपने करियर में पहली बार उन्हें ऑल एनबीए फर्स्ट टीम में भी जगह दी गयी। लेकर्स ने उस साल 58 गेम जीते और पैसिफिक डिवीजन में अपने राज्य के प्रतिद्वंदी साक्रामंटो किंग्स के बाद दूसरे स्थान पर रहे. पिछले वर्ष के रिकॉर्ड प्रदर्शन की तुलना में इस वर्ष का फाइनल तक का सफर लेकर्स के लिए काफी मुश्किल साबित हुआ। हालांकि लेकर्स ने ट्रेल ब्लेज़र्स तथा स्पर्स को (4-1) आसानी से मात दे दी लेकिन साक्रामंटो किंग्स के खिलाफ उनके पास अपने घर के कोर्ट पर खेलने का लाभ उपलब्ध नहीं था। वह श्रृंखला पूरे 7 गेमों तक खींची, 2000 के एनबीए प्लेऑफ्स के वेस्टर्न कॉन्फरेंस फाइनल के बाद से ऐसा लेकर्स के साथ पहली बार हुआ था। हालांकि, लेकर्स अपने डिवीजन प्रतिद्वंद्वियों को हराकर लगातार तीसरी बार एनबीए के फाइनल में जगह बनाने में सफल रहे. 2002 के फाइनल में ब्रायंट का औसत रहा 26.8 अंक, 51.4% शूटिंग, 5.8 रिबाउंड्स, तथा 5.3 एसिस्ट्स प्रति गेम, इसके साथ ही पूरी टीम के एक चौथाई अंक उन्होंने स्वयं ही अर्जित किये. 23 साल की उम्र में ब्रायंट 3 बार प्रतियोगिता जीतने वाले सबसे कम उम्र के खिलाड़ी बन गए। खेलों के चौथे क्वार्टर में ब्रायंट का प्रदर्शन काफी उलेखनीय रहा और उसकी काफी प्रशंसा की गयी, खासकर प्लेऑफ्स के अंतिम दो राउंड्स में. इसके कारण एक प्रमुख खिलाड़ी के रूप में ब्रायंट का नाम पुख्ता हो गया।

उम्मीदों पर खरा नहीं उतरना (2002-04)

2002-03 के सत्र में ब्रायंट का औसत 30 अंक प्रति गेम रहा और इसी के साथ ऐतिहासिक दौर शुरू हुआ जब लगातार नौ गेमों में उन्होंने 40 या अधिक अंक अर्जित किये और फरवरी के पूरे महीने में उनका औसत 40.6 अंक रहा. इसके अलावा, उन्होंने औसतन 6.9 रिबाउंड्स, 5.9 एसिस्ट्स और 2.2 स्टील्स प्रति गेम का आंकड़ा दर्ज किया, जो उस समय तक का उनका सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन रहा. ब्रायंट को एक बार फिर ऑल एनबीए तथा ऑल डिफेंसिव फर्स्ट टीमों का हिस्सा बनने के लिए वोट दिया गया और एमवीपी पुरस्कार की दौड़ में वे तीसरे स्थान पर रहे. नियमित सत्र को 50-32 के आंकड़े के साथ समाप्त करने के बाद लेकर्स प्लेऑफ्स में असफल हो गए और वेस्टर्न कॉन्फरेंस के सेमी-फाइनल में सैन एंटोनियो स्पर्स (जिन्होंने अंत में एनबीए का ख़िताब जीता) से छह गेमों में हार गए।

अगले वर्ष 2003-04 के सत्र में लेकर्स, एनबीए चैम्पियनशिप पर एक बार फिर से कब्ज़ा करने के इरादे से, एनबीए ऑल-स्टार्स के खिलाडियों कार्ल मेलोन तथा गैरी पेटन को हासिल करने में सफल रहे. उस सत्र की शुरुआत से पहले ब्रायंट को यौन उत्पीड़न के आरोप में गिरफ्तार कर किया गया। इसके कारण ब्रायंट को कई खेलों से बाहर बैठना पड़ा क्योंकि उन्हें कोर्ट में पेशी के लिए जाना पड़ता था, कई बार तो उन्होंने सुबेरे कोर्ट में पेशी की तथा उसी दिन शाम को खेलने के लिए भी पहुँच गए। नियमित सत्र के अंतिम खेल में लेकर्स का मुकाबला पोर्टलैंड ट्रेल ब्लेज़र्स के साथ था। ब्रायंट ने दो बार सीटी बजने से ठीक पहले अंक अर्जित करके खेल तथा पैसिफिक डिवीजन के ख़िताब को जीता. चौथे क्वार्टर के अंत में ब्रायंट ने समय खतम होने से ठीक पहले एक थ्री-पॉइंटर अर्जित किया जिसके कारण गेम टाई हो कर अतिरिक्त समय में चला गया। वह खेल दूसरी बार अतिरिक्त समय में गया और ब्रायंट ने एक बार फिर खेल के अंतिम क्षणों में एक थ्री-पॉइंटर अर्जित करके लेकर्स को 105-104 से ट्रेल ब्लेज़र्स पर विजय दिला दी.

लेकर्स के पास चार ऐसे खिलाड़ी थे जिनका नाम भविष्य के हॉल ऑफ फेम में शामिल किया गया; ओ'नील, मेलोन, पेटन, तथा ब्रायंट और इनकी बदौलत वे एनबीए के फाइनल में पहुंचने में सफल रहे. फाइनल में उन्हें डेट्रोइट पिस्टन्स ने पांच गेमों में हरा दिया, 1990 के बाद से डेट्रोइट पिस्टन्स की यह पहली चैम्पियनशिप विजय थी। उस श्रृंखला में ब्रायंट ने प्रति गेम 22.6 अंक और 4.4 एसिस्ट्स का औसत निकाला. उनका फील्ड शूटिंग प्रतिशत मात्र 35.1% रहा. कोच के रूप में फिल जैक्सन के अनुबंध का नवीकरण नहीं किया गया और रूडी टोम्जानोविच ने उनकी जगह इस जिम्मेदारी को संभाला. शकील ओ'नील को लामार ओडोम, कैरन बटलर, तथा ब्रायन ग्रांट के बदले में मियामी हीट को बेंच दिया गया। उसके अगले दिन ब्रायंट से लॉस एंजिल्स क्लिपर्स के साथ खेलने के एक प्रस्ताव को ठुकरा दिया और लेकर्स के साथ एक सात-वर्षीय अनुबंध पर पुनः हस्ताक्षर कर दिए.

प्लेऑफ्स में निराशा (2004-07)

2004-05 के सत्र के दौरान ब्रायंट की बारीकी से निगरानी और आलोचना की गयी और पिछले वर्ष हुई सभी प्रतिकूल चीजों के कारण उनकी प्रतिष्ठा को काफी धक्का पहुंचा। फिल जैक्सन द्वारा The Last Season: A Team in Search of Its Soul का लिखा जाना विशेष रूप से हानिकारक साबित हुआ। इस किताब में लेकर्स के उतार-चढ़ाव भरे 2003-04 के सत्र की घटनाओं का विस्तार से वर्णन किया गया है और ब्रायंट की काफी आलोचना की गयी है। इस पुस्तक में जैक्सन ने ब्रायंट को "अनकोचेबल" कहा है, अर्थात उन्हें कोई प्रशिक्षित नहीं कर सकता है। उस सत्र के मध्य में रूडी टोम्जानोविच ने स्वास्थ्य समस्याओं तथा थकावट का हवाला देते हुए अचानक इस्तीफा दे दिया. टोम्जानोविच के बिना शेष सत्र के लिए लेकर्स के प्रबंधन का जिम्मा सहायक कोच फ्रैंक हैम्ब्लेन के ऊपर आ गया। 27.6 अंक प्रति गेम के साथ ब्रायंट के लीग के दूसरे उच्चतम स्कोरर होने के बावजूद लेकर्स असफल रहे और पिछले एक दशक में पहली बार प्लेऑफ्स तक नहीं पहुँच सके. उस वर्ष एनबीए में ब्रायंट की ख्याति को काफी धक्का लगा क्योंकि वे एनबीए ऑल-डिफेंसिव टीम का हिस्सा नहीं बन पाए और उनको पदावनत करके ऑल-एनबीए थर्ड टीम में भेज दिया गया। सत्र के दौरान ब्रायंट रे एलन तथा कार्ल मेलोन के साथ खुले रूप से झगड़ों में भी शामिल हुए.

2005-06 का एनबीए सत्र ब्रायंट के बास्केटबॉल करियर का एक निर्णायक मोड़ साबित हुआ। ब्रायंट के साथ अपने पूर्व के मतभेदों के बावजूद फिल जैक्सन लेकर्स का कोच बनने के लिए वापस लौटे. ब्रायंट ने इस कदम का समर्थन किया और देखने में वे दोनों अपनी इस दूसरी पाली में साथ मिलकर अच्छी तरह काम करते प्रतीत हुए और लेकर्स प्लेऑफ्स में वापस लौट आया. ब्रायंट का निजी प्रदर्शन आंकड़ों के हिसाब से उनके करियर का सर्वश्रेष्ठ साबित हुआ। 20 दिसम्बर 2005 को ब्रायंट ने डालास मैवरिक के खिलाफ तीन क्वार्टर्स में 62 अंक अर्जित किये. चौथे क्वार्टर की शुरुआत में ब्रायंट ने 62-61 के स्कोर के साथ पूरी मैवरिक टीम को अकेले पीछे छोड़ दिया था, 24-सेकंड शॉट क्लॉक के आने के बाद से यह कारनामा इतिहास में पहली बार किसी ने किया था। 16 जनवरी 2006 को जब लेकर्स का सामना मियामी हीट के साथ हुआ तब खेल से पहले ब्रायंट और शकील ओ'नील के हाथ मिलाने और गले मिलने की खबर ने काफी सुर्खियाँ बटोरी, इसी के साथ ओ'नील के लॉस एंजिल्स छोड़ कर जाने के बाद से इन दोनों खिलाडियों के बीच शुरू हुए झगड़े का अंत हो गया। एक महीने बाद, 2006 एनबीए ऑल स्टार गेम के दौरान इन दोनों ने काफी अवसरों पर एक दूसरे के साथ मजाक और मस्ती भी की.

22 जनवरी 2006 को ब्रायंट ने टोरंटो रैपटर्स खिलाफ 122-104 की जीत में अकेले 81 अंकों का योगदान दिया था। एल्गिन बेयर के 71 अंकों के पिछले फ्रेंचाइज रिकॉर्ड को तोड़ने के अतिरिक्त, ब्रायंट का यह प्रदर्शन एनबीए इतिहास का दूसरा सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन था। उनके ऊपर केवल विल्ट चेम्बरलेन का नाम आता है जिन्होंने 1962 के एक खेल में 100 अंक बनाये थे। उसी महीने में ब्रायंट 1964 के बाद से पहले ऐसे खिलाड़ी बन गए जिन्होंने चार लगातार खेलों 45 या उससे अधिक अंक अर्जित किये हैं। उनसे पहले यह कारनामा केवल चेम्बरलेन तथा बेलर ही कर पाए थे। जनवरी के महीने में ब्रायंट का प्रति गेम औसत 43.4 अंक रहा जो एक महीने के औसत के हिसाब से एनबीए इतिहास का आठवां सर्वोच्च औसत था और चेम्बरलेन के अतिरिक्त अन्य कोई खिलाड़ी ऐसा नहीं कर पाया था। 2005-06 सत्र के अंत तक, ब्रायंट ने लेकर्स के लिए एक सत्र के सर्वाधिक 40 अंकों वाले गेम (27) तथा सबसे अधिक अंक (2832) अर्जित करने का फ्रेंचाइज़ रिकॉर्ड बनाया. उन्होंने पहली बार लीग के स्कोरिंग खिताब को जीता और उनका औसत रहा 35.4. ब्रायंट, 2006 एनबीए के सबसे मूल्यवान खिलाड़ी पुरस्कार के लिए वोटिंग में चौथे स्थान पर रहे, लेकिन पहले स्थान के लिए उनको 22 वोट प्राप्त हुए. उनसे अधिक वोट केवल विजेता स्टीव नैश को ही मिले थे। लॉस एंजिल्स का आंकड़ा 45-37 रहा जो पिछले सत्र की तुलना में ग्यारह अधिक था और ऐसा प्रतीत हुआ कि पूरी टीम अपने रंग में आ रही है।

उसी सत्र में बाद में यह बताया गया कि ब्रायंट 2006-07 के एनबीए सत्र की शुरुआत में अपने जर्सी नंबर को 8 से बदल कर 24 करेंगे. हाई स्कूल में ब्रायंट का पहला नंबर 24 था, उसके बाद उन्होंने 33 नबंर इस्तेमाल करना शुरू कर दिया. लेकर्स का सत्र समाप्त हो जाने के बाद ब्रायंट ने टीएनटी पर कहा कि वे एकदम शुरुआत में ही 24 चाहते थे लेकिन वह उपलब्ध नहीं था। 33 भी उपलब्ध नहीं था क्योंकि उसे करीम अब्दुल जब्बार के साथ ही हटा दिया गया था। ब्रायंट ने एडिडास के एबीसीडी कैंप में 143 को पहना था और उसके अंकों को जोड़कर मिलने वाले 8 का चयन किया। प्लेऑफ्स के पहले दौर में लेकर्स ने बेहतरीन खेल दिखाते हुए फीनिक्स संस के ऊपर 3-1 की श्रंखला बढ़त हासिल कर ली, चौथे गेम में ब्रायंट के ओटी-फोर्सिंग तथा गेम को जितवाने वाले शॉट्स काफी चर्चा में रहे. वे द्वितीय वरीयता प्राप्त संस को बाहर करने से केवल 6 सेकंड की दूरी तक पहुंचे, हालांकि अतिरिक्त समय में वे उस खेल को 126-118 से हार गए। श्रृंखला में ब्रायंट के प्रति गेम 27.9 अंकों के बावजूद लेकर्स लड़खड़ा गए और अंततः संस से सात गेमों में मात खा गए। 2006 के ऑफ सीजन में ब्रायंट के घुटने की सर्जरी की गयी जिसके कारण वे 2006 की एफआईबीए विश्व चैम्पियनशिप प्रतियोगिता में भाग नहीं ले पाए.

2006-07 के सत्र के दौरान ब्रायंट को अपने नवें ऑल-स्टार गेम के लिए चयनित किया गया और फरवरी 18 को उन्होंने 31 अंक, 6 एसिस्ट्स, 6 स्टील्स का बेहतरीन प्रदर्शन करते हुए अपने करियर की दूसरी ऑल-स्टार गेम एमवीपी ट्रॉफी जीत ली. इस सत्र के दौरान ब्रायंट कोर्ट पर घटने वाली अनेकों घटनाओं का हिस्सा बने. 28 जनवरी को गेम जीतने के लिए एक जंपशॉट लगाते समय फाउल अर्जित करने की कोशिश करते वक्त उनके हाथ की कोहनी से सैन एंटोनियों स्पर्स के गार्ड मनू गिनोबिली के चेहरे पर चोट लग गयी। लीग समीक्षा के बाद ब्रायंट को न्यूयॉर्क निक्स के खिलाफ मैडिसन स्क्वायर गार्डन में होने वाले अगले गेम के लिए निलंबित कर दिया गया। निलंबन के लिए आधार यह दिया गया कि ब्रायंट द्वारा अपने हाथ को पीछे की तरफ घुमाना एक "अप्राकृतिक गतिविधि" थी। बाद में 6 मार्च को ऐसा प्रतीत हुआ कि उन्होंने उस क्रिया को दोहराया है और इस बार मिनियासोटा टिम्बरवॉल्वस के गार्ड मार्को जारीच को चोट लग गयी। 7 मार्च को एनबीए ने ब्रायंट को दूसरी बार एक गेम के लिए निलंबित कर दिया. वापस लौटने के बाद 9 मार्च के अपने पहले गेम में उन्होंने काइल कोर्वर को कोहनी से चोट पहुंचा दी, जिसे बाद में टाइप 1 जलन प्रेरित फाउल घोषित कर दिया गया।

16 मार्च को ब्रायंट ने पोर्टलैंड ट्रेल ब्लेज़र्स के खिलाफ एक घर के गेम में सत्र के सर्वाधिक 65 अंक बनाये जिसने लेकर्स के लगातार 7 गेम हारने के क्रम को तोड़ने में मदद की. उनके 11 वर्षीय करियर का यह दूसरा सर्वश्रष्ठ प्रदर्शन था। उसके अगले गेम में ब्रायंट ने मिनेसोटा टिम्बरवॉल्वस के विरुद्ध 50 अंक बनाये, उसके बाद उन्होंने मेम्फिस ग्रिज्लीज के खिलाफ 60 अंक बनाये. इस तरह वे लेकर्स के दूसरे ऐसे खिलाड़ी बन गए जिसने तीन लगातार गेमों में 50 या अधिक अंक बनाये हैं। यह कारनामा अंतिम बार माइकल जोर्डन द्वारा 1987 में किया गया था। उनके पहले लेकर की तरफ से यह उपलब्धि केवल एल्गिन बेलर ने हासिल की थी जिन्होंने दिसंबर 1962 में तीन लगातार गेमों में 50 या अधिक अंक बनाये थे। उसके अगले दिन न्यू ऑरलियन्स हौर्नेट्स के खिलाफ एक गेम में ब्रायंट 50 अंक बनाकर एनबीए इतिहास केवल दूसरे ऐसे खिलाड़ी बन गए जिसने लगातार 4 गेमों में 50 या अधिक अंक बनाये हैं। उनसे आगे केवल विल्ट चैम्बरलेन हैं जिन्होंने दो बार लगातार 7 गेमों में 50 या अधिक अंक बनाये हैं। ब्रायंट ने उस वर्ष का समापन कुल दस 50-प्लस गेमों के साथ किया और विल्ट चैम्बरलेन के बाद एक सत्र में ऐसा करने वाले दूसरे खिलाड़ी बने. चैम्बरलेन ने 1961-62 तथा 1962-63 में यह उपलब्धि हासिल की थी। उन्होंने उस सत्र में लगातार दूसरी बार स्कोरिंग का ख़िताब भी जीता. पूरे 2006-07 सत्र के दौरान ब्रायंट की जर्सी अमेरिका तथा चाइना में सर्वाधिक बिकने वाली एनबीए जर्सी बन गयी। कई पत्रकारों ने बिक्री की इस बढोत्तरी का श्रेय ब्रायंट के नए नंबर तथा कोर्ट पर उनके लगातार शानदार प्रदर्शन को दिया है। 2007 के एनबीए प्लेऑफ्स में लेकर्स को एक बार फिर फीनिक्स संस ने 4-1 से प्रथम राउंड में ही परास्त कर दिया.

एमवीपी (MVP) वर्ष (2007-08)

27 मई 2007 को ईएसपीएन की एक खबर के अनुसार ब्रायंट का कहना है कि यदि जेरी वेस्ट पूर्ण अधिकारों के साथ टीम में वापस नहीं आते हैं तो स्वयं बाहर जाना चाहेंगे. ब्रायंट ने बाद में जेरी वेस्ट को वापस बुलाए जाने की अपनी इच्छा की पुष्टि की, लेकिन ऐसा ना होने पर स्वयं बाहर जाने वाली खबर का खंडन किया। हालांकि, तीन दिन बाद स्टीफन ए. स्मिथ के रेडियो कार्यक्रम में ब्रायंट ने लेकर्स के एक "अंदरूनी सूत्र" पर नाराजगी जाहिर की जिसने दवा किया था कि शकील ओ'नील के टीम से बाहर जाने के लिए ब्रायंट जिम्मेदार हैं और सार्वजनिक रूप से कहा था "मैं बिकना चाहता हूँ". यह वक्तव्य देने के तीन घंटे बाद ब्रायंट ने एक दूसरे साक्षात्कार में कहा कि हेड कोच फिल जैक्सन के साथ बातचीत करने के बाद उन्होंने अपने निर्णय पर फिर से विचार किया है और बेचे जाने के अपने अनुरोध को वापस ले लिया है। 23 दिसम्बर 2007 को ब्रायंट मैडिसन स्क्वायर गार्डन में न्यू यॉर्क निक्स के खिलाफ एक गेम में 20,000 अंको तक पहुंचने वाले सबसे युवा खिलाड़ी बन गए (29 साल, 122 दिन).

अपने शूटिंग वाले हाथ की छोटी ऊँगली में काफी गंभीर चोट (फ्रैक्चर) लगने के बावजूद ब्रायंट सर्जरी (शल्य चिकित्सा) करवाने के बजाय नियमित सत्र के सभी 82 गेमों में खेले। अपनी चोट के बारे में उन्होंने कहा, "मैं लेकर्स के सत्र के समापन तथा ग्रीष्मकालीन ओलिंपिक खेलों तक किसी भी प्रकार की सर्जरी से बचना चाहूँगा. लेकिन यह चोट myself [sic] है और लेकर्स के मेडिकल स्टाफ को दैनिक रूप से इसकी निगरानी करनी पड़ेगी. सितम्बर 2008 की शुरुआत में ब्रायंट ने निर्णय किया कि चोट को ठीक करवाने के लिए वे कोई सर्जरी नहीं करवाएंगे.

वेस्ट के सर्वश्रेष्ठ 57-25 आंकड़े तक पहुंचने में टीम की मदद करने और प्रथम राउंड में नगेट्स को बुरी तरह पछाड़ने के बाद 6 मई 2008 को ब्रायंट को अपने करियर में पहली बार आधिकारिक रूप से एनबीए का सर्वाधिक मूल्यवान खिलाड़ी घोषित कर दिया गया। उन्होंने कहा, “यह सफर काफी लंबा रहा. मुझे इस संगठन तथा इस शहर का प्रतिनिधित्व करते हुए काफी गर्व का अनुभव हो रहा है।” ब्रायंट को लेकर्स में लाने के लिए जिम्मेदार जेरी वेस्ट भी, ब्रायंट को एनबीए कमिश्नर डेविड स्टर्न के हाथो एमवीपी ट्रॉफी मिलता देखने के लिए उस पत्रकार सम्मेलन में मौजूद थे। उन्होंने कहा, “कोबी इसके लायक हैं। उन्होंने एक अन्य शानदार सत्र अभी अभी समाप्त किया है। मुझे तनिक भी आश्चर्य नहीं है।” एमवीपी पुरस्कार जीतने के अतिरिक्त, ब्रायंट 8 मई 2008 को इकलौते ऐसे खिलाड़ी थे जिसे ऑल-एनबीए टीम के लिए सर्वसम्मति से चुना गया, यह कारनामा उन्होंने लगातार तीसरे सत्र में तथा अपने करियर में छठी बार किया था। उसके बाद उन्हें केविन गार्नेट के साथ एनबीए ऑल-डिफेंसिव टीम में शामिल किया गया, उन्हें कुल मिलाकर 52 अंक मिले जिसमे 24 प्रथम स्थान की सहमतियाँ भी शामिल हैं और आठवीं बार उनका चयन किया गया।

लेकर्स ने 2007-08 सत्र का समापन 57-25 के आंकड़े के साथ किया, वेस्टर्न कॉन्फरेंस में प्रथम स्थान पर आये और नगेट्स के विरुद्ध प्रथम दौर के मुकाबले के लिए खुद को स्थापित कर लिया। पहले गेम में ब्रायंट ने, जिन्होंने कहा था कि अधिकाश गेम के दौरान उन्होंने स्वयं को छुपाकर रखा था, अपने 32 में से 18 अंकों को गेम के अंतिम 8 मिनटों में अर्जित किया और लेकर्स को आसानी से विजय दिला दी. इस प्रकार डेन्वर, 2004 में सैन एंटोनियो स्पर्स के हाथों चार गेमों में मेम्फिस ग्रिज्लिज की हार के बाद प्लेऑफ्स के प्रथम राउंड में बाहर होने वाली पहली ऐसी टीम बन गयी जिसने पचास से अधिक गेम जीते हैं। अगले राउंड के प्रथम गेम में जैज़ के विरुद्ध ब्रायंट ने 38 अंक बनाये और लेकर्स ने जैज़ को पराजित कर दिया. लेकर्स ने अगला गेम भी जीत लिया लेकिन ब्रायंट द्वारा प्रति गेम 33.5 अंक बनाने के बावजूद वे तीसरे तथा चौथे गेमों में हार गए। इसके बाद लेकर्स ने अगले दोनों गेम जीतते हुए सेमी-फाइनल में छह गेमों में विजय प्राप्त की. इसके साथ ही उन्होंने वेस्टर्न कॉन्फरेंस के फाइनल में सैन एंटोनियो स्पर्स के खिलाफ अपना स्थान पक्का कर लिया। लेकर्स ने स्पर्स को 5 गेमों में परास्त कर दिया और बोस्टन सेल्टिक्स के विरुद्ध एनबीए के फाइनल में जा पहुंचे। ब्रायंट के करियर में यह पांचवां मौका और शकील ओ'नील के बिना पहला जब वे एनबीए के फाइनल में पहुंचे। लेकिन लेकर्स बोस्टन सेल्टिक्स के खिलाफ 6 गेमों में हार गए।

दोहराना (2008-10)

2008-09 के सत्र में लेकर्स ने अपने अभियान की शुरुआत पहले सातों गेमों को जीतने के साथ की. ब्रायंट के नेतृत्व में टीम ने 17-2 के आंकड़े के साथ सत्र की शुरुआत में सर्वाधिक जीत हासिल करने फ्रेंचाइज़ के रिकॉर्ड की बराबरी कर ली और दिसंबर के अंत तक लेकर्स का आंकड़ा 21-3 तक पहुँच गया। ब्रायंट ने बोस्टन तथा क्लीवलैंड जैसे एनबीए के दावेदारों के विरुद्ध कुछ प्रमुख गेमों में लेकर्स को विजय दिलाई, साथ ही 6-0 की रोड ट्रिप भी शामिल है जिसमे सेल्टिक्स तथा कैवेलियर्स को दो दो बार फिर से उन्होंने परास्त किया। परिणामस्वरूप उस पूरे सत्र के दौरान वेस्टर्न कॉन्फरेंस में लेकर्स ने अपनी शीर्ष वरीयता को बनाये रखा. ब्रायंट ने सत्र के दौरान अपने प्रभावी खेल को जारी रखते हुए अपने लगातार ग्यारहवें ऑल-स्टार गेम में स्थान हासिल किया और फिर से एनबीए के सर्वाधिक मूल्यवान खिलाडियों की दौड़ में शामिल हो गए। तीन बार वेस्टर्न कॉन्फरेंस के प्लयेर ऑफ दी वीक बनाये जाने के अतिरिक्त ब्रायंट को दिसंबर तथा जनवरी के महीनों के लिए वेस्टर्न कॉन्फरेंस का प्लयेर ऑफ दी मंथ भी घोषित किया गया। स्कोरिंग के हिसाब से यह सत्र भी ब्रायंट के लिए काफी उल्लेखनीय साबित हुआ। उन्होंने 2 फ़रवरी 2009 को निक्स के विरुद्ध 61 अंकों के साथ मैडिसन स्क्वायर गार्डन में सर्वाधिक अंकों के रिकॉर्ड को बनाया.

2009 के एनबीए ऑल-स्टार गेम के दौरान ब्रायंट को 27 अंक, 4 एसिस्ट्स 4 रिबाउंड्स, तथा 4 स्टील्स का प्रदर्शन देने के कारण अपने पूर्व साथी ओ'नील के साथ संयुक्त रूप से एमवीपी का पुरस्कार दिया गया। सत्र की समाप्ति तक ब्रायंट एनबीए की सर्वकालीन स्कोरिंग सूची में 21वें स्थान से 17वें स्थान तक आ गए, इसके लिए उन्होंने (कालानुक्रमिक क्रम में) एल्गिन बेलार, एड्रियन दान्तले, राबर्ट पैरिश, तथा चार्ल्स बार्कले को पछाड़ा. लेकर्स ने 65-17 के रिकॉर्ड के साथ वेस्ट में प्रथम स्थान तथा पूरे एनबीए में द्वितीय प्राप्त किया। ब्रायंट को एमवीपी की वोटिंग में लेब्रौन जेम्स के बाद दूसरा स्थान प्राप्त हुआ। ब्रायंट को अपने करियर में सातवीं बार ऑल-एनबीए फर्स्ट टीम तथा ऑल-डिफेंसिव फर्स्ट टीम के लिए चुना गया। प्लेऑफ्स में लेकर्स ने प्रथम दो राउंड्स में यूटा जैज़ को पांच गेमों तथा हाउस्टन रॉकेट्स को सात गेमों में पराजित किया। कॉन्फरेंस के फाइनल में डेन्वर नगेट्स को छह गेमों में परास्त करने के साथ लेकर्स लगातार दूसरी बार तथा ब्रायंट अपने करियर में छठी बार एनबीए के फाइनल में पहुंचे। फाइनल में ओरलांडो मैजिक को परास्त करके लेकर्स 2009 एनबीए के चैंपियंस बन गए। ब्रायंट को अपनी चौथी चैम्पियनशिप जीतने पर अपने जीवन में पहली बार एनबीए फाइनल की एमवीपी ट्रॉफी प्रदान की गयी। 1969 एनबीए के फाइनल में जेरी वेस्ट के बाद से वे पहले ऐसे खिलाड़ी बन गए जिसने एक फाइनल श्रंखला में कम से कम 32.4 अंक तथा 7.4 एसिस्ट्स का औसत निकाला है। और माइकल जॉर्डन के बाद पहले ऐसे खिलाड़ी जिसने फाइनल जीतने वाली टीम में 30 अंक, 5 रिबाउंड्स तथा 5 एसिस्ट्स का प्रदर्शन दिखाया है।

2009-10 सत्र के दौरान ब्रायंट डिफेंडिंग चैम्पियन लेकर्स का एक शीर्ष दाल के रूप में नेतृत्व करते रहे. पूरे सत्र के दौरान ब्रायंट ने छह बार गेम जीतने वाली शॉट्स लगायीं, जिसमे शामिल थी 4 दिसम्बर 2009 को मायामी हीट के विरुद्ध अंतिम क्षणों में सीटी बजने से ठीक पहले लगायी गयी एक थ्री-पॉइंटर शॉट जिसने लेकर्स को गेम जितवा दिया. ब्रायंट ने उसे अपनी सबसे भाग्यशाली शॉट्स में से एक बताया. एक हफ्ते बाद मिनियासोटा टिम्बरवॉल्वस के खिलाफ एक गेम में ब्रायंट की तर्जनी ऊँगली में फ्रैक्चर हो गया। चोट के बावजूद ब्रायंट ने आराम करने की बजाय खेलना जारी रखा. अपनी ऊँगली की चोट के पांच दिनों बाद ब्रायंट ने एक और खेल जितवाने वाली शॉट लगायी, इसके पहले वे नियमित समय में एक अवसर खो चुके थे लेकिन मिलवाउकी बक्स के खिलाफ अतिरिक समय में उन्होंने कोई गलती नहीं की. परिणाम स्वरूप उन्हें दिसंबर महीने के लिए वेस्टर्न कॉन्फरेंस प्लयेर ऑफ दी मंथ तथा तीन बार वेस्टर्न कॉन्फरेंस प्लयेर ऑफ दी वीक घोषित किया गया।

1 जनवरी 2010 को ब्रायंट ने एक और गेम-विनिंग, बज़र-बीटर शॉट लगायी, इस बार साक्रामंटो किंग्स के खिलाफ. 21 जनवरी 2010 को ब्रायंट क्विकेन लोंस एरिना में क्लीवलैंड कैवेलियर्स के खिलाफ एक गेम 25,000 अंकों तक पहुंचने वाले सबसे युवा खिलाड़ी बन गए (31 वर्ष, 151 दिन). 31 जनवरी 2010 को ब्रायंट ने 7.3 सेकंड शेष रहते बोस्टन सेल्टिक्स के खिलाफ एक गेम-विनिंग शॉट लगायी जिसके कारण लेकर्स चौथे क्वार्टर में 11 अंकों से पिछड़ने के बावजूद वापस आने में सफल रहा और गेम जीत लिया। अगले दिन, वे जेरी वेस्ट को पछाड़ते हुए लेकर्स फ्रेंचाइज़ के इतिहास के सर्वकालीन उच्चतम स्कोरर बन गए। टखने की एक चोट के कारण पांच गेमों तक बाहर बैठने के बाद ब्रायंट फिर से खेल के मैदान में उतरे और 23 फ़रवरी 2010 को मेम्फिस ग्रिज्लीज़ के खिलाफ चार सेकंड शेष रहते एक थ्री-पॉइंटर शॉट लगायी जो इस सत्र की उनकी पांचवीं गेम-विनिंग शॉट बन गयी। कई बार इस प्रकार की शॉट्स से गेम जितवाने पर टिप्पणी करते हुए ब्रायंट ने कहा, “हर बार ऐसा लगता है कि पहली ही बार है। वास्तव में ऐसा ही है। यह एक महान अनुभूति है। हमेशा एकदम नया सा लगता है।” 9 मार्च 2010 को ब्रायंट ने टोरंटो रैपटर्स के खिलाफ 1.9 सेकंड शेष रहते एक बेसलाइन 17-फुट फेड-अवे जंप शॉट लगायी जो इस सत्र की उनकी छठी गेम-विनिंग शॉट बन गयी।

2 अप्रैल 2010 को लेकर्स ने ब्रायंट के साथ $87 मिलियन के एक तीन-वर्षीय अनुबंध पर हस्ताक्षर किये जिसकी अवधि 2013-14 सत्र तक की है। ब्रायंट ने अपने घुटने तथा ऊँगली की चोट के कारण अंतिम पांच में से चार गेमों से बाहर बैठने के साथ नियमित सत्र का समापन किया। पूरे सत्र के दौरान ब्रायंट को कई चोटों का सामना करना पड़ा जिसके कारण उन्हें 9 गेम छोड़ने पड़े. लेकर्स ने वेस्टर्न कॉन्फरेंस की शीर्ष वरीय टीम के रूप में ओकलाहोमा सिटी थंडर के खिलाफ प्लेऑफ्स की शुरुआत की और छह गेमों में उनको परास्त कर दिया. दूसरे राउंड में यूटा जैज़ को हराकर लेकर्स वेस्टर्न कॉन्फरेंस के फाइनल में पहुँच गए, जहाँ उनका मुकाबला फीनिक्स संस के साथ था। दूसरे गेम में ब्रायंट ने 13 एसिस्ट्स अर्जित किये जो उनके प्लेऑफ करियर का एक नया रिकॉर्ड था; 1996 में मैजिक जॉन्सन के 13 एसिस्ट्स के बाद प्लेऑफ्स में यह किसी लेकर का सबसे शानदार प्रदर्शन था। छह गेमों में श्रंखला जीतने के साथ लेकर्स ने वेस्टर्न कॉन्फरेंस चैम्पियनशिप पर कब्ज़ा कर लिया और लगातार तीसरी बार एनबीए के फाइनल में अपनी जगह बना ली. उनका सामना इस बार फिर 2008 के चैम्पियन बोस्टन सेल्टिक्स के साथ था। ब्रायंट तथा लेकर्स सातवें गेम के तीसरे क्वार्टर में 13 अंकों से पिछड़ने के बावजूद वापस आये और चैम्पियनशिप जीत ली. यह ब्रयांट की पांचवीं चैम्पियनशिप विजय थी जिसमे उनको लगातार दूसरी बार एनबीए फाइनल का एमवीपी पुरस्कार प्रदान किया गया। यह पहली बार था कि लेकर्स ने एनबीए फाइनल में बोस्टन सेल्टिक्स के खिलाफ सातवाँ गेम जीता हो.

खिलाड़ी का प्रोफ़ाइल

ब्रायंट एक शूटिंग गार्ड हैं जो स्मॉल फॉरवर्ड पोजीशन (आगे के स्थानों पर) पर भी खेलने में सक्षम हैं। उन्हें एनबीए के सबसे सम्पूर्ण खिलाड़ियों में से एक माना जाता है, 1999 के बाद से सभी ऑल-एनबीए टीमों के लिए उनका चयन किया गया है और पिछले बारह एनबीए ऑल-स्टार गेमों का वे हिस्सा रह चुके हैं। खेल के लेखक तथा खेल से जुड़े अन्य सदस्य ब्रायंट की तुलना अक्सर माइकल जॉर्डन के साथ करते हैं लेकिन ब्रायंट को यह कतई नापसंद है। 2007 में ईएसपीएन के खेल-लेखकों के एक मतदान में ब्रायंट को जॉर्डन के बाद दूसरा सर्वश्रेष्ठ शूटिंग गार्ड घोषित किया गया था। वे एक शानदार स्कोरर हैं। अपने करियर में उनका प्रति गेम औसत 25.3 अंकों के साथ साथ 5.3 रिबाउंड्स, 4.7 एसिस्ट्स, तथा 1.5 स्टील्स का रहा है (2009-10 के नियमित सत्र के अंत तक). वे स्वयं के लिए शॉट्स बनाने की क्षमता के लिए जाने जाते हैं। एनबीए के एक गेम में 12 थ्री-पॉइंटर शॉट्स लगाने का रिकॉर्ड ब्रयांट तथा एक अन्य खिलाड़ी के नाम है। ब्रायंट का नाम अक्सर एनबीए के सबसे सफल स्कोरर में लिया जाता है, हालाँकि उनके 45.5% के फील्ड गोल औसत को अत्यंत शानदार नहीं कहा जा सकता. वे अपनी गति तथा एथलेटिक क्षमता का प्रयोग रक्षकों को छकाकर बास्केट करने के लिए करते हैं। इसके अलावा वे एक असाधारण डिफेंडर (रक्षक) भी हैं जिसने पिछले ग्यारह में से दस सत्रों में ऑल-डिफेंसिव फर्स्ट या सेकंड टीम में स्थान पाया है। टीएनटी तथा स्पोर्टिंग न्यूज़, दोनों ने ब्रायंट को 2000-2009 के लिए 'एनबीए प्लयेर ऑफ दी डिकेड (दशक का सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी)' घोषित किया है।

कोर्ट के बाहर

निजी जीवन

नवम्बर 1999 में 21 वर्षीय ब्रायंट 17 वर्षीय वेनेसा लाएन से मिले जब वे था ईस्टसिदाज़ म्यूजिक वीडियो "G'd अप" में बैकग्राऊंड डांसर (पार्श्व नर्तकी) के रूप में काम कर रही थीं। ब्रायंट उस बिल्डिंग में अपने सबसे पहले मुजिकल एल्बम पर काम रहे थे, हालांकि वह कभी रिलीज नहीं हुआ। उन दोनों ने एक दूसरे के साथ मिलना शुरू कर दिया और मात्र छह महीने बाद मई 2000 में उनकी सगाई हो गयी, उस समय लाएन कैलिफोर्निया के हंटिंगटन बीच के मरीना हाई स्कूल की सीनियर थीं। मीडिया से बचने के लिए उन्होंने अपने हाई स्कूल को स्वतंत्र अध्ययन के माध्यम से पूरा किया। वेनेसा की कजिन लैला लाएन के अनुसार उन दोनों में कोई शादी-पूर्व समझौता नहीं हुआ था। वेनेसा का कहना था कि "ब्रायंट उन्हें हद से ज्यादा प्यार करते हैं" .

उन्होंने कैलिफोर्निया के डाना पॉइंट में 18 अप्रैल 2001 को शादी कर ली. न तो ब्रायंट के माता पिता, उनकी दो बहनें, लंबे समय तक उनके सलाहकार और एजेंट आर्न टेलेम आये और न ही ब्रायंट के लेकर्स के साथी उनकी शादी में शरीक हुए. ब्रायंट के माता पिता कई कारणों से इस शादी के खिलाफ थे। कथित तौर पर ब्रायंट के माता पिता को उनके इतनी कम उम्र में शादी करने पर ऐतराज था, खासकर ऐसी लड़की के साथ जो अफ़्रीकी-अमेरिकी मूल की नहीं है। इस असहमति के कारण दो साल से अधिक समय तक उनका आपस में मनमुटाव चलता रहा जिसका समापन ब्रायंट की पहली बेटी के जन्म के साथ हुआ।

ब्रायंट की पहली बेटी नतालिया दियामंते ब्रायंट का जन्म 19 जनवरी 2003 को हुआ। नतालिया के जन्म ने ब्रायंट को अपने माता पिता के साथ अपने मतभेदों को समाप्त करने के लिए प्रेरित किया। 2005 के वसंत में अस्थानिक गर्भावस्था के कारण वेनेसा ब्रायंट का गर्भपात हो गया। उनकी दूसरी बेटी गिआना मारिया-ओनोरे ब्रायंट का जन्म 1 मई 2006 को हुआ था। गिआना का जन्म टीम के पूर्व साथी शकील ओ'नील की बेटी मियारा साना (जो फ्लोरिडा में पैदा हुई थी) के जन्म से मात्र 6 मिनट पहले हुआ था। 2007 के एक साक्षात्कार में पता चला कि ब्रायंट इतालवी भाषा को अभी भी धाराप्रवाह बोल लेते थे।

26 जनवरी 2020 को, एक हेलिकॉप्टर की दुर्घटना में ब्रायंट का निधन हो गया। इसमें उसकी तेरह साल की बेटी जीजी और साथ में सात अन्य लोग मारे गए।

यौन उत्पीड़न के आरोप

2003 की गर्मियों में ईगल, कोलोराडो के शेरिफ ने फेबर कैटलिन नामक 19 वर्षीय होटल कर्मचारी द्वारा दायर किये गए एक यौन उत्पीड़न मामले की जाँच के सिलसिले में ब्रायंट को गिरफ्तार कर लिया। ब्रायंट अपने टखने की सर्जरी के लिए ईगल में स्थित कौर्दिलेरा होटल के लौज तथा स्पा में ठहरे थे। फेबर ने ब्रायंट पर अपनी सर्जरी से पहले की रात अपने होटल के कमरे में उनका बलात्कार करने का आरोप लगाया. ब्रायंट ने उनके साथ यौन संबंध स्थापित करने की बात तो स्वीकारी, लेकिन यौन उत्पीड़न के आरोप का खंडन किया।

इस आरोप के कारण ब्रायंट की प्रतिष्ठा को काफी धक्का पहुंचा क्योंकि जानता के बीच उनकी छवि खराब होने के कारण मैकडॉनल्ड्स तथा न्यूटेला के साथ उनके विज्ञापनों के अनुबंध को समाप्त कर दिया गया। ब्रायंट की तस्वीर वाली जर्सी की बिक्री काफी कम हो गयी। हालांकि, सितंबर 2004 में फेबर द्वारा गवाही देने से इंकार करने के बाद इस मामले को अभियोजन पक्ष द्वारा वापस ले लिया गया। उसके बाद ब्रायंट इस घटना के लिए फेबर से माफ़ी मांगने को सहमत हो गये और सार्वजानिक रूप से कहा, “हालाँकि मैं सच्चे दिल से यह मानता हूँ कि हमारा यह संबंध आपसी सहमती पर आधारित था, लेकिन अब मुझे ऐसा लगता है कि वे (फेबर) इसे उसे रूप में नहीं देखती हैं जिसमे मैं देखता हूँ.” फेबर ने ब्रायंट के खिलाफ अलग से एक सिविल मुकदमा दायर किया जिसे बाद में दोनों पक्षों में आपसी सहमति से निपटा लिया, इस निपटान की विशिष्ट शर्तों को लोगों से छुपाकर रखा गया।

विज्ञापन (इंडोर्समेंट)

1996-97 का एनबीए सत्र शुरू करने से पहले ब्रायंट ने एडिडास के साथ लगभग $48 मिलियन के एक छह वर्षीय अनुबंध पर हस्ताक्षर किये थे। इक्विपमेंट केबी 8 उनका पहला हस्ताक्षरित जूता था। ब्रायंट के अन्य शुरुआती विज्ञापनों में शामिल हैं, कोला-कोला कंपनी के स्प्राइट सॉफ्ट ड्रिंक को एंडोर्स करना, मैकडॉनल्ड्स के विज्ञापनों में नजर आना, स्पालडिंग की नई एनबीए इन्फ्यूजन बॉल का प्रचार करना, अपर डेक, इतालवी चॉकलेट कंपनी फरेरो कंपनी स्पा का न्यूटेला ब्रांड, रसेल कॉर्पोरेशन, और निन्टेंडो वीडियो गेमों में दिखाई देना. मैकडॉनल्ड्स तथा फरेरो स्पा जैसी कई कंपनियों ने बलात्कार के आरोप सामने आने पर उनके अनुबंधों को समाप्त कर दिया था। एक उल्लेखनीय अपवाद था नाइकी, जिसने इस घटना के ठीक पहले उनके साथ $40–45 मिलियन के एक पांच वर्षीय अनुबंध पर हस्ताक्षर किये थे। हालांकि उन्होंने उस वर्ष उनकी छवि का इस्तेमाल करने या उनके एक नए जूते का प्रचार करने से इंकार कर दिया था। बाद में उन्होंने कोका कोला कंपनी के एक सहायक एनर्जी ब्रांड्स के माध्यम उनके विज्ञापनों को करना शुरू कर दिया और एक विटामिन पेयजल ब्रांड के प्रचार में शामिल हुए. ब्रायंट एनबीए'07:फीचरिंग दी लाइफ वॉल्यूम 2 के कवर एथलीट (मुखपृष्ठ खिलाड़ी) भी थे और 2008 में टोनी होक, माइकल फेल्प्स, तथा एलेक्स रोड्रिग्ज के साथ 'गिटार हीरो वर्ल्ड कप टूर' नामक वीडियो गेम के विज्ञापन दिखाई दिए थे। नाइकी ने ब्रायंट का साथ नहीं छोड़ा और अंततः 2 साल बाद उनकी छवि में सुधार आने के साथ उनका प्रचार आरंभ कर दिया.

2008 में ब्रायंट ने दो वाइरल वीडियोज को पूरा किया जिसमे उनको नाइकी के हाइपर डंक जूतों के प्रचार के लिए खतरनाक स्टंट करते हुए दिखाया गया है। पहले वाले में ब्रायंट को एक तेजी से भागती एस्टन मार्टिन गाड़ी के ऊपर से कूदते हुए दिखाया गया है और दूसरे में वे जैकऐस के दल के साथ ढेर सारे सांपों के ऊपर से कूदते हुए दिखाई देते हैं। इन दोनों वीडियो को यूट्यूब पर 4.5 मिलियन लोगों ने देखा था। ब्रायंट ने बाद में इशारों में कहा था कि स्टंट नकली थे, क्योंकि उनको वास्तव में करने पर लेकर्स के साथ उनके खतरनाक गतिविधियों में भाग ना लेने के अनुबंध का उल्लंघन होता था। नाइकी के हाइपर डंक जूतों का प्रचार करने के बाद ब्रायंट ने नाइकी द्वारा निर्मित अपने हस्ताक्षरित जूतों के चौथे संस्करण ज़ूम कोबी IV को पेश किया। 2010 में नाइकी ने 'नाइकी ज़ूम V' नामक एक अन्य जूते को लॉन्च किया। 2009 में ब्रायंट ने $25,000 से $285,000 कीमत वाली स्पोर्ट्स/लग्जरी घड़ियों "ब्लैक माम्बा कलेक्शन" का प्रचार करने के लिए न्यूबियो के साथ एक सौदे पर हस्ताक्षर किया। 9 फ़रवरी 2009 को ब्रायंट ईएसपीएन की पत्रिका (दी मैगज़ीन) के मुखपृष्ठ पर दिखाई दिए. हलान्न्की इसका बास्केटबॉल से कोई लेना-देना नहीं था, बल्कि यह ब्रायंट के एफसी बार्सिलोना के एक बड़े प्रशंसक होने के बारे में था। सीएनएन के अनुसार 2007 में ब्रायंट के समझौतों का अनुमानित मूल्य $16 मिलियन प्रति वर्ष था। 2009 में ब्रायंट $45 मिलियन के साथ फोर्ब्स ' की विश्व के सर्वाधिक पैसा कमाने वाले एथलीटों की सूचि में माइकल जॉर्डन के साथ दूसरे स्थान पर थे।

वीडियो खेल कवर खिलाड़ी:

• कोबे ब्रायंट एनबीए कोर्टसाइड में
• NBA Courtside 2: Featuring Kobe Bryant
• एनबीए कोर्टसाइड 2002
• एनबीए 3 ऑन 3 कोबी ब्रायंट के साथ
• एनबीए'07: फीचरिंग दी लाइफ वॉल्यूम 2
• NBA '09: The Inside
• एनबीए 2K10

परोपकारी कार्य

ब्रायंट आफ्टर-स्कूल ऑल-स्टार्स (एएसएएस) के ऑफिशियल एम्बेसडर (आधिकारिक राजदूत) हैं, जो कि एक अमेरिकी गैर-लाभ संगठन है जो अमेरिका के 13 शहरों में बच्चों को स्कूल के बाद व्यापक गतिविधियां एवं कार्यक्रम प्रदान करता है। ब्रायंट ने कोबी ब्रायंट चाइना फंड की भी शुरुआत की है जो चीनी सरकार द्वारा समर्थित सूंग चिंग लिंग फाउंडेशन के साथ भागीदारी करेगा. कोबे ब्रायंट चाइना फंड स्वास्थ्य तथा शिक्षा कार्यक्रमों हेतु चीन के भीतर धन जुटाने की कोशिश करेगा.